Шахи-Зинда (буквально «Живой царь») — овеянное легендами поэтическое название известного ансамбля мемориальной архитектуры — некрополь, возникший у мнимой могилы мусульманского «святого» Кусама ибн Аббаса, двоюродного брата пророка Мухаммеда. Согласно легенде, Кусам умер, якобы, в начале завоевания арабами Самарканда, в 60-х годах VII в. Однако ныне существующее надгробие над его могилой, как и все мавзолейное окружение (зияратхана, мечеть) сооружены в первой половине XIV в.

Самый ранний наземный памятник ансамбля — это остатки резного фриза с карнизом, а также нижняя часть кирпичного минарета середины XI в. Ныне точно установлено, что в соседстве с мавзолеем Кусама в 60-х годах XI в. Тамгач Буграханом было построено монументальное здание медресе — высшее духовное училище. Подавляющее большинство зданий — мавзолеи возведены в XIV—XV вв. и принадлежат царствующему семейству Тимура и тимуридов. Самый последний по времени памятник — летняя мечеть 1911 года.

Некрополь Шахи-Зинда расположен на южной части медины древнего Самарканда — городища Афрасиаб. Входной портал сооружен Улугбеком в 1435 г. Среди нижней группы памятников особо выделяется величественное двухкупольное здание — один из загородных жилых домов, перестроенный после смерти его хозяйки — Ульджааим в мавзолей. Далее по склону оплывов древней оборонительной стены 40 ступеней ведут к верхнему (второму) чартаку — портально-купольному сооружению. За ним по обе стороны коридора расположены четыре портально-купольных однокамерных мавзолея. В мавзолеях Тугду-Текин (1376 г.) и Ширин-бека (1385 г.) сохранились точные даты. Далее вдоль дороги-коридора расположены отдельные мавзолеи, большей частью разрушенные. Дорогу замыкает третий чартак, расположенный на перекрестке: с востока — дверь с прекрасной резьбой по дереву, с запада — дверь ханако Туман-аки, а прямо — проход в небольшой дворик с тремя мавзолеями.

Ансамбль Шахи-Зинда ценен прежде всего как уникальный музей лучших достижений архитектуры Самарканда XIV—XV вв. Каждый мавзолей в своем облике, в архитектурной форме, в художественно-декоративной отделке, в строительной технике представляет собой сгусток вдохновенного творчества, труда и мастерства. Особо хочется отметить разнообразие поливных резных кирпичиков и плит, майоликовых орнаментальных композиций, тонко подобранной кашинной мозаики, бесконечную игру переливов полихромной глазури. Зодчие создали удивительно сложные плетения геометрических построений, растительные мотивы, различные сводо-сталактитовые системы. Примечательны арабески каллиграфических надписей, выполненных почерками куфи, сульс и насх. Большинство надписей религиозного содержания, но среди них имеются и сведения исторического характера. В интерьерах сохранились остатки художественных росписей, миниатюрных изображений пейзажей и птиц.

Среди орнаментальной одежды зданий кое-где сохранились скромные автографы зодчих, мастеров каллиграфии, росписи, мозаики, резьбы. Из числа создателей архитектуры Шахи-Зинды известны имена усто Шамсиддина, Бадриддина, Али Сайфи, Шайх Мухаммада, Юсуфа, Фахрали, Сиддыка.

Веками Шахи-Зинда оставалось местом религиозного фанатизма, объектом культового поклонения и обмана народа. Ныне весь архитектурный ансамбль как достояние народа находится под охраной государства, и его бесценные сокровища открыты для широкого обозрения. Здесь за годы советской власти проведены значительные реставрационные работы.