Автор знакомит читателя с архитектурными памятниками Астрахани, а также старых городков и селений, расположенных в нижнем течении Волги, на пути которым следовала казачья вольница, возглавляемая Степаном Разиным; с уникальным калмыцким культовым сооружением, со знаменитым астраханским заповедником.

От автора

1. О давнем прошлом края песков и полыни

2. Город полуденной России
Кремль. Успенский собор. Троицкий монастырь. Степан Разин в Астраханском кремле. Белый город. Башня Спасо-Преображенского монастыря. Демидовское подворье. Церковь Иоанна Златоуста. Ансамблевая застройка центра. Дома по набережным Кутума и канала. Подворья восточных купцов. Персидская мечеть. Татарские мечети. Римско-католический костел. О «Мадонне с цветком» Леонардо да Винчи.

3. По Астрахани конца XIX — начала XX века
Модерн, неоклассицизм и поиски русского стиля — Азовско-Донской банк, Биржа, купеческие особняки, вокзал, церкви. Деревянная архитектура. Астраханское чугунное литье. Картинная галерея им. Б.М. Кустодиева. Революционная Астрахань.

4. По пути великого атамана. Нижневолжские городки-крепости
Струги Разина на Нижней Волге. Черноярская крепость. Разинцы в Черном Яру. Центральная ллощадь и Присутственные места. Петропавловская церковь. Нижневолжское казачество. Соленое Займище. Грачи. Никольское. Пришиб. Копановка. Енотаевка — родина И.И. Хемницера. Енотаевская крепость. Троицкий собор. Владимировка. Разинское движение и основание крепости Красный Яр. Присутственные места. Деревянные дома.

5. В калмыцких степях
Хошеутово. Калмыки в Астраханском крае. Ставка князя Тюменя. Хурул в Речном. Автор «Трех мушкетеров» в гостях у Тюменя.

6. На холмах Селитренного
История и археология. Дома и улицы золотоордынской столицы. Архитектурный декор. Русские в Золотой Орде. Конец города Сарая-ал-Махруса.

От автора

Постижение красоты у каждого происходит по-своему. Одних она зачаровывает сразу. К другим ее понимание приходит постепенно, подчас путем целого звена ассоциаций.

Хорошо помню белые силуэты гигантских птиц в синих весенних предрассветных сумерках, медленно рассеивавшихся над Внуковским аэродромом. Помню, как, поднимаясь все выше, самолет уходил от синей темноты через утренний туман к солнечному свету. А потом внизу оказался белый город, широко распластанный у свинцовой ленты реки. Он был словно макет. А в середине — совсем игрушечный белый треугольник кремля. Потом самолет пошел на посадку, и «макет» исчез, исчез и белый треугольник, город поглотил самолет и его пассажиров, а вместе с ними и меня.

Так я впервые оказался в Астрахани. Город и его край завоевывали сознание постепенно, но властно. Все происходило незаметно. Готовили проект охранных зон памятников истории и культуры Астрахани. Затем были работы по Своду памятников архитектуры, по подготовке проектов реставрации некоторых архитектурных памятников области.

И все же приобщение к культурному наследию этой земли, к ее истории произошло не в той первой поездке и не в тех поездках, которые последовали за ней. И не в Астрахани, хотя и здесь оно подготавливалось. Произошло оно, как ни удивительно, в дождливом Ленинграде, где волею судеб оказалось огромное количество старых реликвий, раскрывающих историю застройки Астраханского края, — бесчисленные городские планы минувших веков, ветхие и совсем новые, казалось бы, ни разу не развертывавшиеся; с тонким вкусом выполненные акварельные панорамы селений, изящная графика фасадов построенных и не построенных домов... Все это лист за листом можно было смотреть в бывшем сенатском здании на набережной Невы, занятом теперь Государственным историческим архивом. Когда я выходил из архива, шел по набережной среди моросящего дождя вдоль реки, то воспоминание переносило меня вдруг к другой реке, другим набережным, в другой город, в другой край, насквозь пронизанный жгучим солнцем. Тогда-то и приходило глубинное понимание совсем неброской красоты той суровой земли — ее природы, ее архитектуры. А вместе с этим росло и желание вновь и вновь видеть сам край — эту не менее органическую, чем другие уголки, часть великой и огромной российской земли. Тогда же возникла идея книги, посвященной прошлому Астраханской земли, ее памятникам культуры.

Астраханская область вне своего центра не богата памятниками зодчества. Край заселялся оседлым населением поздно, и долгое время основная масса его жителей размещалась в самой Астрахани. Большой город на протяжении веков и вплоть до последних десятилетий оставался одиноким среди безлюдных пространств Евразийской степи, которая была слишком сурова для человека прошедших времен.

Отсюда понятна исторически сложившаяся диспропорция между обилием культурных сокровищ в самой Астрахани и числом памятников культуры на остальной территории, большинство которых относится к прошлому столетию. Впрочем, даже позднее искусство края (и, конечно, в первую очередь самой Астрахани) чрезвычайно интересно своим оригинальным отражением тех течений, которые тогда интенсивно развивались в художественной культуре центра. Совсем другая картина в местной археологической культуре. Кочевые народы, задерживаясь в благодатной пойме Волги и Ахтубы, оставляли после себя многочисленные холмы. Многие из них до сих пор еще хранят молчание.

Постараемся побывать в разных уголках края, потому что только тогда удастся понять, как многолика эта земля. В ней и обжигающий ветер пустыни, и аромат высоких шелковых трав поймы, и непроходимые заросли тростниковых «джунглей» дельты, и, наконец, тяжелые волны Волги, которая гигантской жилой пронизывает край.

Автору, как было отмечено выше, пришлось начать знакомство с Астраханским краем с его главного города. Другие же могут открывать эту землю «полуденной России», как открывали ее многие средневековые путешественники, прибывавшие в Астрахань по Волге с севера «на полдень» — на юг.

И все же лучше, наверное, начать путь с Астрахани. Ведь именно она долгое время определяла историческую жизнь края, а особенности ее архитектуры не однажды сказывались на постройках в том или ином селении. Потом пройдем древний путь от Черного Яра вниз по Волге. Продвигаясь по нему от села к селу, узнаем, как заселялось и отстраивалось волжское правобережье, вспомним, какую службу сослужила великая Волга народному вождю Степану Разину. Затем можно совершить несколько путешествий по левобережью и дельте. Закончим же наш путь по астраханской земле в самой южной точке дельты, у выхода великой реки в море.

Автор благодарен тем людям, которые помогли ему узнать и полюбить край: астраханскому писателю-краеведу А. С. Маркову, работникам областного управления культуры и сотрудникам Астраханского краеведческого музея. Особую признательность хотелось бы выразить Г. Э. Гибшману — старейшему и опытнейшему астраханскому краеведу, долгие беседы с которым обогатили автора многими ценными сведениями по истории культуры края.